霜娘在匆匆往二門去的一路上都在琢磨著是哪個房裏人，又為什麽要給賀老爺下毒，但她這些年和賀家的聯系越發稀薄了，對賀家的人事所知實在不多，一點頭緒都沒想著，直到見了那個眼圈紅紅的賀家丫頭，才從她那裏得到了答案。

——居然是胡姨娘。

霜娘大出意料，她真一點也沒有想到胡姨娘頭上去——實在胡姨娘跪舔賀老爺在她的印象裏太深刻了，聽見說房裏人，只以為是賀老爺後收的哪個丫頭。驚訝過後，忙問究竟。

主家出了這麽悚然的事，來報信的丫頭還在驚嚇的情緒裏出不來，回起話來東一句西一句的，直到快到賀家在的街區時，霜娘才終於把整件事都理順當了。

原來打從雪娘被拐走後，胡姨娘和賀老爺兩個間就不大自在起來，胡姨娘心裏很是怨怪賀老爺曾攔著她不叫她去找，她雖不敢明說出這層意思，但叫她還像以前那樣再使上十二分的去奉承賀老爺她是不情願了，她不貼著，以賀老爺的性情不可能倒過來俯就她，兩個眼見著就疏遠起來。

開頭一二年是冷淡，而隨著時間推移，楚王那裏始終沒有傳來找到雪娘的訊息，眼睜睜守著希望越來越渺茫，胡姨娘一天比一天傷心，她為人再怎麽，對自己女兒的一片慈母之心是一點不摻假的。和她形成鮮明對比的是，賀老爺卻是日漸平靜起來，說實話，他看待雪娘比霜娘高強不了多少，都是遲早要潑出去的一盆水，只有官哥兒才是賀家頂門立戶的寶貝兒。

胡姨娘這邊淒涼冷寂的時候，賀老爺要是肯來安慰一下她，哪怕只是做一做和她一樣痛失愛女的面子情，胡姨娘都能好過一點，偏偏賀老爺不，娶了賀太太後，他所以還沒拋下胡姨娘，只為她伺候多年，能順著他的心意來，如今她既沒這個好處了，賀老爺眼裏也就瞧不見她了，自顧自往賀太太那裏去一家三口其樂融融了。

這叫胡姨娘如何能甘心？她那些怨忿再也壓不下去，言行裏都帶出來，賀老爺哪受得了這個，沒鬧幾回，兩邊的關系從冷淡更降到了冰點。終於，胡姨娘感覺到了絕望，她不再指望賀老爺了，偷偷收拾了金銀細軟想自己跑出去找女兒，運氣不好，被下人發現報到了賀老爺那裏。

胡姨娘的私房還真不少，霜娘聘禮初送來那一陣，賀太太還沒進門，胡姨娘很是扣下了一些，賀老爺那時也由著她了——因為他的腦回路是這樣的，胡姨娘作為一個妾，整個人身權利都是他的，她存下的東西自然也是他的，所以在賀家範圍之內，胡姨娘撈錢他都不怎麽管。可現在胡姨娘要把私房帶出去，那性質就完全不一樣了，情分近乎磨光的情況之下，賀老爺大發雷霆，給胡姨娘下了個“偷盜主家財物”的罪名，當即對她動了手不說，還要把她送官。

鬧騰中，最終是賀太太出了面，求情保下了胡姨娘。賀太太是小民思想，怕惹官非，也怕家醜外揚丟人，胡姨娘既然沒走成，賀家不算有損失，那就大事化小小事化了罷了。

胡姨娘得以仍舊留在賀家，但她苦心多年攢下來的那些私房一樣也沒保住，全被賀老爺收了去，只給她留了個光禿禿的屋子。

很容易可以想象出，胡姨娘面對著如被洗劫過的居所時的心情是怎麽樣——女兒沒了，錢也沒了，半生籌謀盡付流水，恨意壓過一切別的情緒。

雖然胡姨娘已經一無所有，但她畢竟在賀家呆了這麽多年，還曾做過相當長一段時間的實際女主人，她安心要起意報覆，那總是有辦法的。

不知她通過什麽渠道搞到了一塊信石，丟進了賀老爺夫婦晚飯時的湯品裏，可惜人算不如天算，官哥兒生了點小病，孩子不舒服就不願意吃飯，賀太太一直哄勸著他，結果她這邊才吃到一半，那邊賀老爺已經腹痛如絞，毒發了。

當時離宵禁還差著點時辰，下人飛奔出去就近拉了個大夫來，賀老爺這癥狀算好認，大夫很快辨出了，但去請醫的下人不通醫理，當時賀家也沒人想到會有人下毒，於是跟大夫說的是病家吃壞了肚子，這跟信石之毒的嚴重程度差遠了，大夫醫箱裏帶來的幾味藥都不對癥，沒奈何，只好先令趕緊煮一大鍋綠豆湯來，預備著給賀老爺洗胃催吐。大夫則又飛奔回藥堂去，此時趕上宵禁，路上遇著了五城兵馬司的巡城官兵不免要解釋周旋一番，時間受了耽擱，救治上添了難度，耗了一夜下來，賀老爺還沒脫離危險。

來請霜娘是賀太太的主意，一則賀老爺出了這麽大的事，於情於理都該給她報個信兒，二來賀太太也想找個支撐，賀老爺救回來萬事好說，救不回來，後頭的麻煩事多了去了，她一個婦道人家帶著個垂髻小童，好多事是不便拋頭露面去辦的。

說話間終於到了賀家，周連營先下了車，再攙扶著霜娘下來，他的手沒有放開，沈聲道：“別怕，岳父不一定有事。”

霜娘笑笑沒有說話——她總不能說她一點也不怕更不傷心，賀老爺和胡姨娘這個結局，對她來說就是狗咬狗一嘴毛而已。

進了大門，賀太太很快迎了上來，她逢此巨變，面容很是憔悴，但此刻憔悴裏又透出一絲光亮來：“姑爺和姑奶奶回來了。”

霜娘看她的表情便明白過來：“老爺救回來了？”

賀太太牽緊了身邊蔫頭蔫腦的官哥兒，點點頭：“謝天謝地，這會正睡著。”

賀老爺是報信的丫頭走了後緩過來的，賀太太也是撐到那時才合眼瞇了一會，時間不長，接到霜娘來的消息又爬起來了。

“胡姨娘現在關在柴房裏，還沒得空處置。唉，被發現是她下的毒後，她先還狡辯，這哪裏辯得了？家裏攏共這幾個人，一對就對出來了。她知道逃不掉了，才說了實話，姑奶奶猜她說的什麽？”賀太太問是問了，但並沒和霜娘打謎語的意思，跟著就自問自答了，“她就是想毒死我和老爺兩個，我和老爺一去，家裏就是她做了主，到時候把她事先選好的一個丫頭當做替罪羊推出去，賀家親眷少，多半無人往細裏追究，過了這一關，以後就能由她帶著官哥兒過活了。”

霜娘不由問：“官哥兒？”

賀太太苦笑：“是的，她沒打算殺官哥兒，所以特意選擇把毒下在了湯裏——昨晚的湯是鹹口的，官哥兒從來不喝，只喝甜湯。”

霜娘一想也就明白過來：這不是胡姨娘對孩童有什麽慈悲心，而是官哥兒是男丁，有在他，賀家的家產才在，他要也不在了，那賀家的家產不管怎麽處置，都肯定不會落到她一個妾手裏。

一路說著話，到了正院，離著還有點距離時，便聽到有“啪、啪”的沈悶響聲傳來。

霜娘還未反應過來，周連營一下拉住她止了步，眉頭微微皺起，道：“你別過去了，我去就是。”

霜娘疑問地：“嗯？”

“這是杖刑的聲音。”周連營道，“現在裏面應該不大好看，連一點掙紮動靜都沒有，人恐怕已經沒了。”

霜娘心裏一跳，臉色白了點，賀太太嚇得更狠，忙拉著官哥兒停住，還倒退了兩步。

周連營獨自大步上前，進去院裏一看，兩個小廝按著個人，也沒擡個凳子什麽，就壓在地上打，血跡把周圍的泥土都浸透了。打人的那個小廝已經不太敢下手，但堂屋門口放著張藤椅，賀老爺就窩在裏頭，臉色蠟黃似鬼，眼神也似兩盞幽幽的鬼火，直楞楞地盯著監督，他就算覺出不對勁來也不敢停。

周連營過去，手伸下去試了試胡姨娘的呼吸，而後抓住了那小廝揮下來的板子，道：“夠了，已經沒氣了。”

小廝沒幹過打死人的活計，一嚇，險把板子丟了，忙踉蹌著縮到了一邊去。

周連營上去同賀老爺說了，賀老爺雖然撿回了命，但還有餘毒未清，困難地從喉間發出幹啞之極的聲音來：“便、便宜她了。”

這種岳父，周連營和他沒多的話說，自進去找了塊布出來，把胡姨娘蓋住，而後出去引了霜娘和賀太太進來。

賀太太不敢往蓋住的那塊地方看，一路都捂著官哥兒的眼睛——她本不該帶著孩子進來，但出了這樁事，雖然胡姨娘已經死了，她仍舊一刻也不放心讓孩子離開自己的眼前。

霜娘和賀老爺也沒什麽話好說，不過面子上慰問了兩句，賀老爺是在賀太太睡後不久就又痛醒過來，憤怒下令人拉了胡姨娘來打死的，這會胡姨娘真死了，他一口氣算是出了半口，很快支撐不住，又讓人扶回床上休息去了。

似胡姨娘這等毒害主家的婢妾，可以不必經官，打死勿論，因此周連營幫著差遣人去買了口薄棺來，也不講究什麽時辰之類，直接擡出去尋塊野墳地埋下就算發喪完了。

賀太太謝了幾句，霜娘再客氣幾句，攏共加起來在賀家耽誤了半天功夫之後，告辭離開。

回到侯府時，周連營在外院先下了車，去問周侯爺要了張名帖，命人持著去請侯府常來往的那位太醫去給賀老爺瞧一瞧。

霜娘在二門處停了一會等他，聽聞之後心中一暖，她知道周連營這是為了她才費這個事，免得別人詬病她。

“我看岳父不大好，”周連營一邊往裏走，一邊沈吟著和她道，“人往裏擡他時，他兩條腿一動不動，好似沒有一點知覺。我昨天交完差後見太子，剛聽殿下說了人癱時的狀況，似乎就是岳父那樣。”

霜娘一奇，沒管賀老爺，先壓低了聲音道：“怎麽太子好端端和你說這個？他身邊誰得了這個毛病？”

周連營先沒說話，只是往天上看了眼，而後才低聲道：“是卒中引起的，殿下起初不知道，但連著罷了好幾天的早朝，說是風寒，殿下要去侍疾，玉年宮卻不許他進去。殿下覺得不對，拐了好幾道彎，終於從張太監的外宅那裏打聽到了風聲，如今朝裏還不知道，殿下雖然知道了，也不敢透出去，恐怕犯了忌諱。”

霜娘大為咋舌：“這——嚴不嚴重呀？”卒中就是中風，有程度差別的，並不一定發病就永久癱瘓，程度輕發現早治療及時，初期是可以扳回來的，但是無法根治，而且基本上年紀越大，覆發率越高。

周連營搖頭：“不知道，殿下只得到了‘卒中’兩個字，病征都是回來查的，好在這病來的雖急，但一時還不危及性命——”他中間含糊過去兩個字，繼續道，“又是第一次發，應該問題不大。”

他說著有點歉意，“我先騙了孩子，那邊形勢未明，這次休假的幾天我恐怕都不怎麽能在家裏，他們該鬧你了。”

霜娘有點失望，但茲事體大，她分得清輕重，就打起精神來笑道：“不怕，我收拾他們容易得很，你安心忙你的去罷。”

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